Paddy Ashdown je rođen 27. veljače 1941. godine u New Delhiju kao najstarije od sedmoro djece. Kada su mu bile četiri godine, njegova obitelj se vraća u Britaniju gdje u Ulsteru kupuju farmu. U periodu od 1959. do 1972. godine služio je kao časnik u Kraljevskoj mornarici i bio u aktivnoj službi kao specijalac u Borneu i Perzijskom zaljevu. Nakon obuke za specijalne postrojbe u Engleskoj 1965. godine, zapovijedao je Specijalnim mornaričkim odjelom na Dalekom istoku. 1967. godine odlazi u Hong Kong na redoviti studij kineskoga jezika, odakle se 1970. godine vraća u Englesku. Nakon toga postaje zapovjednik bojne specijalaca u Belfastu.

1972. godine Paddy napušta Kraljevsku mornaricu i prelazi u Ministarstvo spoljnih poslova. Rasporeden je u britansku misiju pri UN-u u Ženevi, gdje je bio zadužen za odnose Velike Britanije sa nekoliko organizacija UN-a, te je učestvovao u pregovorima u svezi sa nekoliko državnih ugovora i sporazuma u periodu od 1974. do 1976. godine. Također je učestvovao i u radu Europske konferencije o sigurnosti (Helsinška konferencija).

Po odlasku iz Ministarstva spoljnih poslova, u periodu od 1976. do 1981. godine Paddy je radio u lokalnoj industriji u području Yeovil-a u jugozapadnoj Engleskoj, prvo kod tvrtke Westlands Group (Normalair Garrett), a potom u podružnici tvrke Morlands, pod nazivom Tescan, sa sjedištem u Yeovilu. 1981. godine Paddy odlazi u Službu za rad sa mladeži Vijeća okruga Dorset, gdje je bio odgovoran za pokretanje inicijativa čiji je cilj bio pružanje potpore nezaposlenim mladim ljudima.

1979. godine bio je parlamentarni kandidat Liberala za izbornu jedinicu Yeovil, gdje je osvojio do tada najveći broj glasova za Liberale. Ubrzo nakon ulaska u Parlament, Paddy je imenovan za glasnogovornika Liberala za trgovinska i industrijska pitanja u sklopu alijanse Liberala/SDP u Donjemu domu. U siječnju 1987. godine postaje glasnogovornik za pitanja obrazovanja. U srpnju 1988. godine je izabran za čelnika Liberalne demokratske stranke, a 1. siječnja 1989. godine imenovan za člana Državnoga vijeća. Tijekom općih izbora 1997. godine, broj osvojenih glasova u izbornoj jedinici Yeovil još se više povečao, prešavši broj od 11.000. 1999. godine Paddy se povlači sa položaja čelnika Liberalne demokratske stranke, a 2001. godine se povlači iz Donjega doma. 2000. godine dobiva titulu viteza, a 2001. godine dodjeljuje mu se plemički naslov.

Tijekom sukoba u Bosni i Hercegovini, Paddy je bio jedan od vodećih zagovornika odlučne akcije od strane medunarođne zajednice. Prezentirao je čvrste argumente kako će to zaustaviti sukob u ranome stadiju te kako je to u interesu svih građana Bosne i Hercegovine bez obzira na njihovu etničku pripadnost. Posjetio je Bosnu i Hercegovinu u nekoliko navrata tijekom sukoba i poslije toga. Dužnost visokoga predstavnika za Bosnu i Hercegovinu je preuzeo 27. svibnja 2002. godine.

Oženjen je. On i supruga Jane imaju dvoje djece i dvoje unučadi.