Paddy Ashdown je rođen 27. februara 1941. godine u New Delhiju kao najstarije od sedmoro djece. Kada su mu bile četiri godine, njegova porodica se vraća u Britaniju gdje u Ulsteru kupuju farmu. U periodu od 1959. do 1972. godine služio je kao oficir u Kraljevskoj mornarici i bio u aktivnoj službi kao specijalac u Borneu i Perzijskom zaljevu. Nakon obuke za specijalne jedinice u Engleskoj 1965. godine, komandovao je Specijalnim mornaričkim odjeljenjem na Dalekom istoku. 1967. godine odlazi u Hong Kong na redovni studij kineskog jezika, odakle se 1970. godine vraća u Englesku. Nakon toga postaje komandant čete specijalaca u Belfastu.

1972. godine Paddy napušta Kraljevsku mornaricu i prelazi u Ministarstvo vanjskih poslova. Raspoređen je u britansku misiju pri UN-u u Ženevi, gdje je bio zadužen za odnose Velike Britanije sa nekoliko organizacija UN-a, te je učestvovao u pregovorima u vezi sa nekoliko državnih ugovora i sporazuma u periodu od 1974. do 1976. godine. Također je učestvovao i u radu Evropske konferencije o sigurnosti (Helsinška konferencija).

Po odlasku iz Ministarstva vanjskih poslova, u periodu od 1976. do 1981. godine Paddy je radio u lokalnoj industriji u području Yeovil-a u jugozapadnoj Engleskoj, prvo kod kompanije Westlands Group (Normalair Garrett), a zatim u podružnici kompanije Morlands, pod imenom Tescan, sa sjedištem u Yeovilu. 1981. godine Paddy odlazi u Službu za rad sa mladima Vijeća okruga Dorset, gdje je bio odgovoran za pokretanje inicijativa čiji je cilj bio pružanje pomoći nezaposlenim mladim ljudima.

1979. godine bio je parlamentarni kandidat Liberala za izbornu jedinicu Yeovil, gdje je osvojio do tada najveći broj glasova za Liberale. Ubrzo nakon ulaska u Parlament, Paddy je imenovan za glasnogovornika Liberala za trgovinska i industrijska pitanja u sklopu alijanse Liberala/SDP u Donjem domu. U januaru 1987. godine postaje glasnogovornik za pitanja obrazovanja. U julu 1988. godine izabran je za vođu Liberalne demokratske stranke, a 1. januara 1989. godine imenovan je za člana Državnog vijeća. Tokom općih izbora 1997. godine, broj osvojenih glasova u izbornoj jedinici Yeovil još više se povečao, prešavši broj od 11.000. 1999. godine Paddy se povlaći sa funkcije lidera Liberalne demokratske stranke, a 2001. godine se povlaći iz Donjeg doma. 2000. godine dobiva titulu viteza, a 2001. godine dodjeljuje mu se plemički naslov.

Za vrijeme sukoba u Bosni i Hercegovini, Paddy je bio jedan od vodećih zagovornika odlučne akcije od strane međunarodne zajednice. Prezentirao je čvrste argumente da će to zaustaviti sukob u ranoj fazi i da je to u interesu svih građana Bosne i Hercegovine bez obzira na njihovu etničku pripadnost. Posjetio je Bosnu i Hercegovinu nekoliko puta tokom sukoba i poslije toga. Dužnost visokog predstavnika za Bosnu i Hercegovinu je preuzeo 27. maja 2002. godine.

Oženjen je. On i supruga Jane imaju dvoje djece i dvoje unučadi.